home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 021389 / 02138900.007 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1990-09-17  |  4.4 KB  |  81 lines
  1. ENVIRONMENT, Page 65Even the Eskimos FrozeA record cold wave moves from Alaska to the Midwest
  2.  
  3.  
  4.     The little village of Coldfoot, Alaska, 50 miles north of the
  5. Arctic Circle, has long endured jokes about its name. But last week
  6. no one in Coldfoot -- or anywhere else in Alaska -- was in much of
  7. a mood to laugh about the temperature. For a whole month, the
  8. entire state had been gripped by one of the fiercest Arctic cold
  9. waves on record. Some towns in the interior registered temperatures
  10. as low as -75 degrees F for days a time. As for Coldfoot, an
  11. unconfirmed reading there two weeks ago put the temperature at -82
  12. degrees, colder than the official North American record of -81
  13. degrees set in the Canadian Yukon in 1947. Alaska Governor Steve
  14. Cowper declared a state of emergency, requesting everyone to stay
  15. indoors as much as possible. 
  16.  
  17.     By midweek, the icy blast had roared out of Alaska across
  18. western Canada and into the American Midwest. Driven by 100-m.p.h.
  19. winds and the strongest high-pressure system in North American
  20. history (barometers reached 31.85 in. of mercury), the frigid front
  21. generated mammoth snowstorms and in some areas dropped thermometer
  22. readings by as much as 70 degrees in a matter of hours.
  23.  
  24.     Alaskans were relieved to be rid of the worst of the freeze,
  25. but it would take weeks to assess the toll on the state. Schools
  26. closed, businesses ground to a halt, and hardy villagers huddled
  27. in their homes to keep warm. Furnaces shut down as heating oil
  28. turned to jelly, and stoves stood idle as propane gas liquefied.
  29. The greatest hardships occurred in central Alaska, where normal
  30. food deliveries were cut off. Governor Cowper called out the Air
  31. National Guard to parachute supplies into remote villages. 
  32.  
  33.     Heavy steel equipment in the North Slope oil fields turned
  34. icily brittle and snapped into pieces. Military operations were
  35. disrupted. Most of the 26,000 Army, Air Force and Coast Guard
  36. personnel taking part in Operation Brim Frost, an Arctic training
  37. mission, were told to stay in their barracks. The Kusko 300, one
  38. of the state's major dog-mushing events, had to be postponed.
  39.  
  40.     Even longtime Alaskans, who normally boast of basking in
  41. subzero weather, were wincing. Says Mitch Falk, manager of Aurora
  42. North Fuel in Deadhorse: "It's not too bad at 45 below, but 60
  43. below takes it out of you." At the Corner Bar in Nenana, which is
  44. usually busy even in -25 degrees weather, no one was coming in for
  45. a cold beer. 
  46.  
  47.     When the frigid air mass finally began to move, it blew into
  48. western Canada, where the temperature in many cities plunged as low
  49. as -40 degrees F. The worst snowstorm in Edmonton since 1885
  50. brought the city to a virtual standstill. In Calgary 100,000
  51. grade-school children were told to stay home when the wind-chill
  52. factor reached -67 degrees, a level at which exposed flesh freezes
  53. in less than a minute. 
  54.  
  55.     South of the border, the cold wave brought a sudden end to
  56. unseasonably warm weather in the American West. In Great Falls,
  57. Mont., the temperature fell overnight from a high of 62 degrees
  58. to-10 degrees and then down to -34 degrees the next night. Over in
  59. Helena, the thermometer reading plummeted from 44 degrees to -6
  60. degrees in just two hours. As far south as Valentine, Neb., a balmy
  61. high of 70 degrees turned to 0 degrees in ten hours.
  62.  
  63.     Despite the cold front's ferocity, there were few casualties.
  64. In the places that were hardest hit, people were cautious. Martha
  65. Hirt of Fairbanks kept her seven school-age children indoors.
  66. "They're miserable because they can't play outside," she said.
  67. "We're trying to entertain ourselves by watching videos." 
  68.  
  69.     Why was it so cold? While winters are always frigid in the high
  70. latitudes of Alaska and Canada, the cold is usually mitigated by
  71. warm winds from the Pacific Ocean. This year, though, a mass of
  72. cold air called the Omega Block blew in from Siberia and settled
  73. over Alaska. A high-pressure zone got stuck between two
  74. low-pressure systems and stayed put over the state, keeping out the
  75. warming Pacific winds. By the time cold air moved out of Alaska and
  76. headed south, it had built up tremendous force.
  77.  
  78.     Alaskans could at least take comfort from the knowledge that
  79. the weather could have been even worse. The state got nowhere close
  80. to the world's record low-temperature reading. That was a frosty
  81. -128.6 degrees F, recorded in faraway Antarctica in 1983.